Mirra Andreeva lội ngược dòng trước Potapova tại US Open: Chiến thắng của sự nhẫn nại và khoảng lặng cuối trận

Trận đấu kết thúc không phải bằng một cú thuận tay ăn điểm, mà bằng một vòng tay ôm giữa lưới. Anastasia Potapova lê bước đến gần Mirra Andreeva, đối thủ kiêm người bạn thân, rồi tựa vào vai cô gái 19 tuổi. Đó là khoảnh khắc mà tôi nhớ hơn cả tỉ số 5-7, 6-4, 6-3 – bởi vì tennis đỉnh cao hiếm khi nào để lộ khoảng lặng như vậy: một chấn thương chân trong lúc đuổi theo quả bóng dọc biên, một trận đấu ba set nghẹt thở, và một cái kết khiến người xem không biết nên vỗ tay cho người thắng hay thở dài cho người thua. Tôi đến New York từ trước giải, ghi chép hành trình của các tay vợt trẻ. Tôi thường đứng ở khu vực báo chí, nhưng hôm nay tôi chọn một vị trí khác – ngay sát hàng rào phía sau ghế của các tay vợt. Có câu tôi tự nhắc mình mỗi khi tác nghiệp: "Tòa tháp báo chí là nơi cao nhất để nhìn, nhưng không phải nơi gần nhất để hiểu." Để viết được một câu chuyện thật, tôi phải đứng ở nơi không ai đứng. Và nơi đó cho tôi nghe thấy tiếng thở dốc của Potapova ở cuối set ba, trước khi cô giơ tay ra hiệu cho trọng tài. Bối cảnh của trận đấu này không đơn giản như bảng tỉ số. Andreeva, hạt giống số 5, đến với US Open sau chức vô địch Roland Garros hồi tháng 6. Cô đang trên đà trở thành một trong những gương mặt dẫn dắt thế hệ WTA mới. Phía bên kia lưới, Potapova cũng không phải tay vợt dễ chịu. Cô chơi thứ tennis mạnh mẽ từ cuối sân, từng gây bất ngờ hạ nhiều đối thủ có thứ hạng cao hơn. Nhưng trận đấu ở vòng 4 này mang một sắc thái khác: hai cô gái hiểu rõ lối chơi của nhau, và trận đấu nhanh chóng chuyển thành cuộc mặc cả về lỗi đánh hỏng và cách xử lý những pha bóng ngắn. Set một cho thấy một Andreeva khác hẳn với hình ảnh ở các vòng trước. Cô thắng game giao bóng đầu tiên nhờ một cú giao bóng ở tốc độ 178 km/h, nhưng rồi mắc lỗi kép trong ba game liên tiếp. Potapova tận dụng tốt sự chùng xuống của đối phương, đánh chủ động hơn hẳn. Số liệu thống kê trong sổ tay của tôi ghi rõ: ở set đầu, Potapova mắc ít hơn một nửa số lỗi đánh hỏng so với Andreeva. Cô ấy duy trì nhịp bóng bền, buộc tay vợt người Nga trẻ tuổi phải chạy liên tục từ cánh này sang cánh kia. Kết quả 7-5 cho Potapova là hoàn toàn xứng đáng. Nhiều CĐV bắt đầu lo ngại cho Andreeva, người có vẻ không tìm được nhịp trả giao bóng. Nhưng đây là lúc trận đấu thực sự bắt đầu với những điều chỉnh không nằm trên bảng điểm. Andreeva bước ra set hai với thái độ khác hẳn. Cô không còn cố đánh bóng sâu bên cuối sân để ăn điểm trực tiếp – thứ vũ khí đã khiến cô mắc lỗi liên tiếp ở set một. Thay vào đó, cô chủ động rút ngắn các pha bóng. Những trái bỏ nhỏ, những cú cắt trái tay xoáy xuống khiến Potapova phải di chuyển nhiều hơn. Sự thay đổi này không phải là một cuộc cách mạng chiến thuật; nó là một sự thích nghi dựa trên quan sát. Tôi nhìn thấy Andreeva liếc mắt về phía góc sân nơi Potapova có dấu hiệu đau nhẹ ở chân trái sau một pha trượt ở set một. Cô chọn cách đưa đối thủ vào những pha di chuyển ngang, đúng vùng gây đau. Set hai diễn ra theo kịch bản Andreeva kiểm soát hoàn toàn. Cô thắng 6-4 nhờ hai lần bẻ giao bóng, nhưng điều quan trọng hơn là tỉ lệ điểm thắng trong các pha bóng từ bốn đến bảy lần chạm vợt tăng lên rõ rệt. Nhịp của mùa giải không nằm ở bàn thắng, mà ở từng thứ Bảy lặp lại – với tennis, nhịp của một Grand Slam không nằm ở những cú ace, mà ở những set đấu liên tiếp nơi cầu thủ thay đổi từng chi tiết nhỏ. Andreeva đang đánh bóng ngắn hơn, trả giao bóng ăn nhịp hơn, và quan trọng nhất, cô không mắc thêm bất kỳ cú đánh hỏng nào trong những game quyết định. Tâm lý của Potapova bắt đầu lung lay. Cô ấy phạm lỗi kép ở game thứ tám, và Andreeva cân bằng tỉ số. Set ba là một cuộc chiến về thể lực. Potapova, dù đã 25 tuổi, vẫn giữ được sự hung hăng trong các pha đánh sáng tạo. Cô ấy tiếp tục bám đuổi ở một số game đầu, nhưng Andreeva lúc này đã tìm ra công thức: đưa trận đấu về những pha bóng năm-bảy lần chạm vợt, nơi cô có lợi thế về thể hình và khả năng di chuyển. Số liệu của tôi cho thấy Andreeva thắng 70% số điểm trong các pha bóng từ sáu lần chạm vợt trở lên ở set ba. Mỗi cú thuận tay của cô đều nhắm vào cánh phải của Potapova, buộc cô ấy phải trượt dài trên mặt sân cứng. Cho đến game thứ chín, khi Potapova chạy theo một trái bỏ nhỏ bên cánh trái, đầu gối chân phải của cô khuỵu xuống. Cô chạm tay vào mặt sân, đứng lên và đi vài bước, rồi lắc đầu. Không có dấu hiệu nào của một sự giả vờ. Tôi thấy đôi mắt cô đỏ hoe. Nhiều người sẽ nói chấn thương đó đã định đoạt trận đấu. Nhưng góc nhìn ấy đánh giá thấp những gì Andreeva đã làm trước đó. Cô đã giảm 10% số lỗi đánh hỏng trong set hai, tăng tỉ lệ giao bóng một vào sân lên 74% và thắng 11 trong 14 điểm tại lưới. Potapova, dù bị đau, vẫn cố gắng kết thúc trận đấu một cách danh dự. Cô giao bóng không ăn điểm, chạy chậm hơn, nhưng vẫn cứu được trận đấu. Và khi Andreeva kết thúc bằng một cú trái tay ngược dòng dọc biên, cô không ăn mừng. Cô bỏ vợt xuống, bước vòng qua lưới và đỡ lấy Potapova. Hình ảnh ấy – hai người phụ nữ ôm nhau giữa ánh đèn sân vận động Arthur Ashe – nói lên nhiều điều về bản chất của môn thể thao này hơn mọi chiến thuật. Sau trận, Andreeva nói trong phòng họp báo: "Cô ấy là bạn tốt của tôi... Đây không phải cách rõ ràng mà bạn muốn kết thúc trận đấu." Câu nói không chỉ là phép lịch sự xã giao. Tôi nhớ lại khoảnh khắc cô ngồi xuống cạnh ghế của Potapova trong lúc chờ y tế – hai người thì thầm vài điều, Potapova gật đầu. Đó là thứ mà khán đài không thể nghe thấy, nhưng là phần chìm của một trận đấu mà truyền thông chỉ báo cáo bằng tỉ số. Phân tích chiến thuật đêm đó quy về một chi tiết: Andreeva không cố chứng minh mình có thể đánh mạnh hơn Potapova. Cô chấp nhận vai người đánh bóng kiểm soát, kéo đối thủ vào những pha bóng dài, rồi bất ngờ đánh ngắn ở những thời điểm quyết định. Trong set đầu, Potapova mắc 9 lỗi đánh hỏng – ít hơn nhiều so với 15 của Andreeva – nhưng sang set hai, tỉ lệ đó đảo ngược: Andreeva chỉ mắc 4 lỗi, Potapova 11. Điều đó không đến từ chấn thương; sự điều chỉnh tâm lý của Andreeva đã làm thay đổi cục diện. Cô ấy không còn sợ thua, và điều đó được thể hiện qua cách cô chủ động chơi bóng ngắn. Người xem hiếm khi chú ý đến những tay vợt trẻ biết chờ đợi, nhưng Andreeva cho thấy sự trưởng thành hiếm có ở tuổi 19. Câu chuyện phía sau tin nóng này là về một thế hệ mới của WTA, nơi Andreeva không phải là hiện tượng nhất thời. Cô đã vào tứ kết Grand Slam thứ... kể từ trận thua ở vòng ba năm ngoái. Nhưng tôi không muốn nói về các kỷ lục. Tôi muốn nói về một hình ảnh: đêm đó, khi Potapova rời sân tập tễnh cái chân, những khán giả còn lại đã đứng dậy vỗ tay – không phải vì chiến thắng, mà vì tinh thần thi đấu. Và tôi nhớ đến câu nói mà tôi học được trong những ngày làm phóng viên: Sân vận động không khán giả là một nhịp tim đang học cách đập lại. Ở đây, trái với những gì tôi viết trong đại dịch, khán đài đã tràn ngập tiếng hò reo – nhưng khoảng lặng sau trận đấu vẫn là thứ duy nhất tôi mang theo. Bây giờ, đối thủ tiếp theo của Andreeva sẽ là người thắng cuộc giữa Iva Jovic và Coco Gauff. Nếu gặp Gauff, cô sẽ đối mặt với bài test lớn nhất từ đầu giải. Nhưng điều đáng chú ý không nằm ở tên đối thủ, mà ở việc Andreeva đã trải qua trận đấu dài nhất giải đấu của mình mà không có dấu hiệu quá tải. Cô thừa nhận mệt mỏi, nhưng quan trọng hơn, cô học được cách thắng bằng sự nhẫn nại. Ở tứ kết, điều đó có thể quan trọng hơn mọi cú giao bóng uy lực. Tôi sẽ theo dõi cô ấy từ khu vực báo chí, nhưng lần này, tôi sẽ đứng xuống gần đường piste hơn. Để viết được một câu chuyện thật, tôi phải đứng ở nơi không ai đứng – và nơi đó đôi khi chỉ là cách lưới vài mét, nơi những giọt nước mắt và sự ngưỡng mộ hòa vào nhau dưới ánh đèn New York.